Abbaye royale de Chaalis

Au cœur des forêts unissant l’Île-de-France à la Picardie, les ruines de l’abbaye de Chaalis se dressent dans un parc romantique.

Dans la prairie s’élèvent les vestiges de l’église abbatiale d’une des plus vastes abbayes cisterciennes. Achevée au début du XIIIe siècle, elle eut un rayonnement spirituel important et Saint Louis y vint parfois partager la vie des moines. L’intérêt que lui portèrent les Capétiens lui permit de se parer du titre envié d’Abbaye royale.

À la Renaissance, le cardinal Hippolyte d’Este, ami de François Ier, y attira des artistes italiens de renom, le peintre Primatice, qui décora la chapelle Sainte-Marie de fresques auxquelles une restauration vient de rendre tout leur éclat, et l’architecte Serlio, à qui l’on doit le dessin du mur crénelé qui clôt la roseraie.

Au XVIIIe siècle, l’architecte des Grandes Écuries de Chantilly, Jean Aubert, fut chargé de reconstruire les bâtiments abbatiaux et, au lendemain de la Révolution, la démolition partielle de l’abbatiale et du cloître ne laissa subsister qu’un grand bâtiment d’architecture classique, aménagé en château par les propriétaires successifs du XIXe siècle. C’est là que Nélie Jacquemart, veuve du richissime banquier Édouard André, accumula une partie de la collection d’œuvres d’art constituée avec son époux. À sa mort en 1912, elle laissa tous ses biens à l’Institut de France avec obligation d’ouvrir au public ses deux domaines.

La visite est donc complétée par celle d’un musée de peinture et de sculpture où les œuvres des primitifs italiens - dont Giotto – voisinent avec celles d’artistes français, flamands, hollandais des XVIIe et XVIIIe siècles, présentées dans le cadre raffiné d’une demeure aristocratique richement meublée.

On y trouve également les souvenirs et les manuscrits de Jean-Jacques Rousseau collectés par le dernier des marquis de Girardin, châtelains d’Ermenonville. Ils furent acquis par l’Institut de France en 1923.